En muchos lugares del mundo desarrollado, se da por sentado
que con solo pulsar un interruptor se va a encender una luz, la lavadora, el
televisor o la computadora. Pero no en todos los lugares un solo gesto facilita
tanto las cosas. En la mayoría de los países en vías de desarrollo la demanda de
energía es cada vez mayor, provocando apagones constantes o incluso el cese
completo del suministro.
Todas las
fuentes de alimentación son intermitentes, en mayor o menor medida. Pero por su
naturaleza, la producción
de energía renovable se mueve entre dos extremos: o genera demasiada o no la
suficiente para atender a la demanda.
La necesidad de almacenar energía
surge cuando comprendes cuán increíblemente difícil es generar electricidad
Benjamin Sovacool, profesor de Política Energética de la
Universidad de Sussex
Por
esta razón se trabaja en cómo mejorar el almacenamiento de energía que después
pueda ser utilizada cuando hay estos desajustes entre la oferta y la demanda
eléctrica.
"La
necesidad de almacenar energía surge cuando comprendes cuán increíblemente difícil es generar electricidad", dice
Benjamin Sovacool, profesor de Política Energética de la Universidad de Sussex
(Reino Unido).
Giro
hacia las renovables
Aunque alrededor de
176 países tienen ahora una política de energía limpia, el mundo todavía
depende en gran medida del petróleo, el gas y el carbón.
Todos
ellos son combustibles
fósiles que los científicos de medio ambiente de la ONU creen que
tendrán "impactos graves, generalizados e irreversibles para las personas
y los ecosistemas" en caso de no hacer algo para cambiarlo.
John Goodenough, un
científico pionero y profesor universitario, creador de las baterias de iones
de litio, dice que la humanidad necesita replantearse cómo produce y almacena
energía.
"La
dependencia de la sociedad moderna del combustible fósil no es sostenible. Así
que tenemos que encontrar en un futuro muy cercano la manera de poder producir
energía y después almacenarla en una batería [a gran escala]", dice.
Pero las baterías de iones de
litio también tienen sus inconvenientes, recuerda el profesor Goodenough.
"La
gente tiene que tener mucho cuidado. Si fabrica una batería a gran escala,
tiene que monitorear muchas células. Por ejemplo, el auto de Tesla tiene 7.000
células, todas tienen que ser administradas, y él [el jefe de Tesla, Elon Musk] ha sabido hacerlo
muy bien".
Tesla
lleva tiempo invirtiendo en tecnología y producción de baterías para abastecer
a sus autos eléctricos.
Ahora se
ha pasado a almacenamiento a gran escala para proporcionar energía en lugares
que sufren apagones y recientemente ha puesto en marcha el conjunto de
baterías de iones de litio más grande del mundo en Hornsdale, en el sur de
Australia.
Energía de ida y
vuelta
Los
autos eléctricos también se pueden aprovechar como centros de intercambio y
almacenamiento de energía.
Los
llamados "vehículos enganchados a la red", o V2G (del inglés
vehicle-to-grid), pueden
obtener energía de la red eléctrica o devolverle la que ya no necesitan.
Fabricantes
de automóviles como Nissan, BMW y Honda están explorando la producción de
vehículos del tipo V2G en colaboración con compañías de energía y software.
Frederiksberg
Forsyning, una empresa danesa, ha reemplazado diez de sus vehículos con
camionetas de Nissan totalmente eléctricas y ha instalado diez puntos de carga
"bidireccionales" (para el acopio y devolución de energía).
De
esta manera, sus operarios desenganchan sus vehículos por la mañana, hacen sus
trabajos por la ciudad, y por la tarde vuelven a enchufar el vehículo al punto
de carga.
Una
vez hecho esto, la red puede utilizar la energía restante que haya en las
baterías de las camionetas.
Por
otro lado, el software Nuvve, desarrollado en la Universidad de Delaware
(Estados Unidos), se conecta a la red y monitorea constantemente sus requerimientos de energía.
Si
hay una fluctuación en la potencia, puede activar las baterías conectadas a la
red para que le proporcionen energía en cuestión de segundos.
"Llamamos
a esto una planta
de energía virtual", dice Marc Trahand, director de operaciones de Nuvve en
Europa.
Todas estas pequeñas
baterías juntas se convierten en una gran central eléctrica que luego puedes
activar en la red".
Baterías
deficientes
Pero
el doctor Kotub Uddin, experto en vehículos de la Universidad de Warwick
(Inglaterra) y actual jefe de almacenamiento de energía en OVO Energy, dice que
para que la tecnología de los V2G despegue comercialmente, la gente tendrá que
estar segura de que no se dañarán las baterías de sus vehículos.
Cargar
y descargar la energía de una batería repetidamente puede ocasionar que ésta se
vicie. La respuesta a estos problemas es una carga inteligente, dice, en la que
la degradación sea mínima con una extensión de la vida útil de tu batería.
Almacenamiento local
En
el mundo desarrollado, hay más de mil millones de personas sin acceso a la
electricidad, según los expertos.
Koen
Peters, director ejecutivo de Global Off-Grid Lighting Association (Gogla),
señala que además otros mil millones tienen un suministro poco fiable.
Las
cifras son para él un indicativo de que hay un gran mercado para la energía
renovable fuera de la infraestructura convencional, especialmente en lugares
donde puede no ser económicamente viable conectarse a una red de suministro.
Los
datos confirman este creciente interés en saltar de la distribución
centralizada de energía a permitir el almacenamiento local.
¿Adiós a
los postes de luz?
Desde
2010, las ventas de paneles solares de acumulación de energía han crecido en un
60%, según Gogla.
Empresas
los líderes en el mercado M-Kopa Solar, y Azuri, D.light y BBoxx, están
aprovechando este mercado y compiten por vender paneles solares, luces y
baterías a hogares en África Central, Oriental y Occidental y partes de Asia.
Las
empresas instalan paneles
solares en los hogares y así se cargan durante el día. Luego, los
clientes pueden usar esa energía almacenada que sirva para iluminar la vivienda
por la noche y cargar el celular. Otros dispositivos necesitan de otros paneles
con mayor potencia.
BBC
